En primera línea en Houston

En 2017, cuando el huracán Harvey destruyó hogares, separó a familias de sus mascotas y se convirtió en el mayor desastre desde el huracán Katrina, Best Friends se movilizó para unirse a los esfuerzos de ayuda. El equipo de respuesta ante desastres de Best Friends fue desplegado a Houston para evaluar las necesidades en la zona afectada, rescatar mascotas varadas, entregar suministros a los albergues más afectados, trasladar a las mascotas desplazadas a lugares seguros y apoyar los esfuerzos de alojamiento de emergencia.

Antes del huracán Harvey, el periodo obligatorio de retención de mascotas en los albergues del área era de solo tres días, y no existía ningún protocolo especial para casos de desastres naturales. Así que Best Friends actuó rápidamente, estableciendo un periodo de retención de 30 días para permitir que las mascotas tuvieran la mejor oportunidad posible de reencontrarse con sus familias.

Pero extender el tiempo de espera para reunir a las mascotas con sus familias significaba que se necesitaba espacio adicional para cuidarlas. Ahí nació el Rescue and Reunite Center (Centro de Rescate y Reunificación) en el NRG Arena — un esfuerzo conjunto de Best Friends, Harris County Public Health, ¡Austin Pets Alive!, Houston Pets Alive! y Houston PetSet.

En solo unos días, el NRG pasó de ser un espacio enorme y vacío a un centro de atención y reunificación eficiente. Best Friends construyó cientos de recintos, instaló un área para atención veterinaria, creó un espacio para reunir a las familias con sus mascotas y mucho más.

Pero luego vino el momento decisivo: Best Friends trasladó a más de 500 perros y gatos desde el recinto ferial del condado de Montgomery (donde estaban trabajando inicialmente) a un nuevo hogar temporal en el NRG.

Durante dos meses, más de 2,800 voluntarios y más de 240 miembros del personal de Best Friends (muchos de los cuales fueron enviados a Houston en varias ocasiones) cuidaron de más de 800 perros y gatos — ¡e incluso un conejito! Algunas de esas mascotas se reunieron con sus familias. Pero muchas no fueron reclamadas o nunca habían tenido un hogar, así que Best Friends se convirtió en su red de apoyo para ayudarles a encontrar uno.

Fueron necesarios cientos de correos electrónicos y llamadas telefónicas, el compromiso de los socios de la red Best Friends, la ayuda de la comunidad e incluso un autobús donado por Skechers, pero cada mascota desplazada salió del NRG rumbo a un lugar seguro. Algunas necesitaban atención médica adicional para sanar por completo, así que Best Friends abrió un centro médico temporal en Katy, Texas. Otras encontraron su hogar temporal en el Santuario de Best Friends y en los centros de Best Friends en Nueva York, Los Ángeles y Salt Lake City. Otras más encontraron amor y seguridad gracias a los socios aliados de Best Friends en todo el país — 109 socios, para ser exactos.

A medida que los efectos de la tormenta comenzaron a disminuir, Best Friends aceleró su trabajo en Houston, desarrollando programas para salvar vidas y abriendo una sede de apoyo para aliviar la carga de los albergues locales y brindar ayuda a perros y gatos sin hogar en toda la ciudad y el estado.

Sin embargo, el trabajo de Best Friends durante el huracán Harvey no fue la primera vez que se dedicaron a salvar vidas en Houston. Para avanzar hacia un país no-kill, en 2016 Best Friends comenzó a colaborar con Harris County Pets para ayudarlos a salvar más vidas.

En 2017, Best Friends implementó por primera vez su modelo de trabajo dentro de albergues en Harris County Pets (entonces llamado Harris County Animal Shelter), en Houston. En ese momento, solo el 72% de los perros y gatos salía del albergue con vida. El personal necesitaba apoyo para gestionar a miles de mascotas que ingresaban cada año, aumentar las adopciones y encontrar soluciones para los gatos comunitarios (también conocidos como gatos que viven al aire libre). Como se requería tiempo y apoyo práctico para construir esta base de trabajo, una experta de Best Friends en cuidado animal y en programas para salvar vidas se trasladó a Houston y comenzó a trabajar a tiempo completo en el albergue.

Durante 11 meses, Best Friends trabajó codo a codo con el personal del albergue para crear rutas que evitaran tener que sacrificar mascotas por falta de espacio. Este tipo de apoyo marcó una enorme diferencia en la operación de Harris County Pets, que finalmente logró, por primera vez, una tasa de salvamento del 90% (el estándar no-kill) para perros y gatos en 2019. Eso significó 15,969 mascotas salvadas en solo un año.

Best Friends sigue trabajando para salvar vidas en Houston. Junto a grupos de bienestar animal y albergues locales, Best Friends estableció una sede en Houston y continúa trabajando para reducir el número de mascotas que ingresan a los albergues y aumentar el número de aquellas que encuentran un hogar en toda el área metropolitana. Y eso es más importante que nunca, porque aún hoy, más mascotas pierden la vida en albergues de Texas que en cualquier otro estado del país. De hecho, solo el 77% de las mascotas logra salir con vida de los albergues.

En 2024, de los 49 albergues del área metropolitana de Houston, 24 ya eran no-kill y 14 más estaban a menos de 100 mascotas de lograrlo — lo que significa que más de la mitad de los albergues en Houston ya eran no-kill o estaban muy cerca de serlo.

Poner fin al sacrificio de perros y gatos en los albergues es posible, tanto en el área metropolitana de Houston como en todo el país. Pero para lograrlo, se necesita la colaboración de todos. Por eso Best Friends se enfoca en trabajar junto con los albergues del área, organizaciones de bienestar animal, miembros de la comunidad, empresas y gobiernos locales.

Best Friends está creando programas para fomentar la adopción de mascotas, conectando albergues entre sí, ofreciendo capacitación y mentoría al personal de los albergues en Houston, organizando eventos de adopción, brindando servicios veterinarios a albergues y grupos de rescate locales, y desarrollando programas para proteger a los gatos comunitarios.

En lo que va del año, Best Friends ha encontrado hogares para más de 800 perros y gatos provenientes de más de 20 albergues locales con gran necesidad de apoyo.

Tú también puedes ser parte de este esfuerzo que salva vidas: adoptando, brindando hogar temporal, convirtiéndote en voluntario o alzando la voz en favor de las mascotas sin hogar en Texas.

Imagen principal cortesía de Allison Wilkins Photography y Houston PetTalk Magazine.